De energiecrisis die wordt veroorzaakt door de oorlog in Oekraïne kan economisch zo destructief blijken te zijn voor zowel Rusland als de Europese Unie, dat deze beide landen uiteindelijk als grote mogendheden op het wereldtoneel kunnen verdwijnen.De implicatie van deze verschuiving – die nog steeds vaag wordt begrepen – is dat we snel lijken af ​​te evolueren naar een bipolaire wereld die wordt gedomineerd door twee supermachten: China en de Verenigde Staten.

Als we het moment van unipolaire Amerikaanse dominantie na de Koude Oorlog beschouwen als een periode van 1991 tot de financiële crisis van 2008, dan kunnen we de periode van 2008 tot februari van dit jaar, toen Rusland Oekraïne binnenviel, beschouwen als een periode van quasi-multipolariteit. .China was snel in opkomst, maar de economische omvang van de EU – en de groei vóór 2008 – gaven het land een legitieme claim als een van de grootmachten van de wereld.De economische heropleving van Rusland sinds ongeveer 2003 en de aanhoudende militaire kracht hebben het land ook op de kaart gezet.Leiders van New Delhi tot Berlijn en Moskou juichten multipolariteit toe als de nieuwe structuur van mondiale aangelegenheden.

Het aanhoudende energieconflict tussen Rusland en het Westen betekent dat de periode van multipolariteit nu voorbij is.Hoewel het Russische arsenaal aan kernwapens niet zal verdwijnen, zal het land een ondergeschikte partner worden van een door China geleide invloedssfeer.De relatief kleine impact van de energiecrisis op de Amerikaanse economie zal intussen geopolitiek gezien een koude troost zijn voor Washington: het wegkwijnen van Europa zal uiteindelijk de macht van de Verenigde Staten aantasten, die het continent lange tijd als vriend heeft beschouwd.

Goedkope energie is de basis van de moderne economie.Hoewel de energiesector in normale tijden slechts een klein deel van het totale bbp van de meeste geavanceerde economieën voor zijn rekening neemt, heeft hij vanwege de alomtegenwoordigheid van de consumptie een buitensporige impact op de inflatie en de inputkosten voor alle sectoren.

De Europese elektriciteits- en aardgasprijzen liggen nu bijna tien keer zo hoog als het historische gemiddelde in de tien jaar voorafgaand aan 2020. De enorme stijging van dit jaar is bijna volledig te wijten aan de Russische oorlog in Oekraïne, hoewel deze deze zomer nog werd verergerd door de extreme hitte en droogte.Tot 2021 was Europa (inclusief het Verenigd Koninkrijk) voor ongeveer 40 procent van zijn aardgas en voor een aanzienlijk deel van zijn olie- en steenkoolbehoeften afhankelijk van Russische import.Maanden vóór de invasie van Oekraïne begon Rusland de energiemarkten te manipuleren en de prijzen voor aardgas op te drijven, aldus het Internationaal Energieagentschap.

De energiekosten in Europa kosten in normale tijden ongeveer 2 procent van het bbp, maar zijn door stijgende prijzen gestegen naar naar schatting 12 procent.Hoge kosten van deze omvang betekenen dat veel industrieën in heel Europa hun activiteiten terugschroeven of volledig sluiten.Aluminiumproducenten, kunstmestproducenten, metaalsmelterijen en glasproducenten zijn bijzonder kwetsbaar voor hoge aardgasprijzen.Dit betekent dat Europa de komende jaren een diepe recessie kan verwachten, hoewel economische schattingen over hoe diep precies variëren.

Voor alle duidelijkheid: Europa zal niet arm worden.Ook zullen de inwoners deze winter niet bevriezen.Uit de eerste indicatoren blijkt dat het continent goed werk levert door het verbruik van aardgas terug te dringen en zijn opslagtanks voor de winter te vullen.Duitsland en Frankrijk hebben grote nutsbedrijven genationaliseerd – tegen aanzienlijke kosten – om de verstoringen voor de energieconsumenten tot een minimum te beperken.

In plaats daarvan is het echte risico waarmee het continent wordt geconfronteerd het verlies aan economisch concurrentievermogen als gevolg van de trage economische groei.Goedkoop gas was afhankelijk van een vals vertrouwen in de Russische betrouwbaarheid, en dat is voor altijd verdwenen.De sector zal zich geleidelijk aanpassen, maar die transitie zal tijd vergen – en kan tot pijnlijke economische ontwrichtingen leiden.

Deze economische ellende heeft niets te maken met de transitie naar schone energie of de noodreactie van de EU op marktverstoringen veroorzaakt door de oorlog in Oekraïne.In plaats daarvan kunnen ze worden herleid tot Europese beslissingen uit het verleden om een ​​verslaving aan Russische fossiele brandstoffen te ontwikkelen, vooral aardgas.Hoewel hernieuwbare energiebronnen zoals zonne- en windenergie uiteindelijk fossiele brandstoffen kunnen vervangen bij het leveren van goedkope elektriciteit, kunnen ze aardgas voor industrieel gebruik niet gemakkelijk vervangen – vooral omdat geïmporteerd vloeibaar aardgas (LNG), een vaak aangeprezen alternatief voor pijpleidinggas, aanzienlijk duurder is.Pogingen van sommige politici om de transitie naar schone energie de schuld te geven van de aanhoudende economische storm zijn dus misplaatst.

Het slechte nieuws voor Europa versterkt een reeds bestaande trend: sinds 2008 is het aandeel van de EU in de wereldeconomie afgenomen.Hoewel de Verenigde Staten relatief snel herstelden van de Grote Recessie, hadden de Europese economieën het zwaar moeilijk.Bij sommigen duurde het jaren voordat ze weer teruggroeiden tot het niveau van vóór de crisis.Ondertussen bleven de economieën in Azië in een oogverblindend tempo groeien, onder leiding van de enorme economie van China.

Volgens de Wereldbank bedroeg de jaarlijkse groei van het bbp van de EU tussen 2009 en 2020 gemiddeld slechts 0,48 procent.Het Amerikaanse groeipercentage over dezelfde periode was bijna drie keer zo hoog, gemiddeld 1,38 procent per jaar.En China groeide in dezelfde periode met een zinderend tempo van 7,36 procent per jaar.Het nettoresultaat is dat, hoewel het aandeel van de EU in het mondiale bbp in 2009 groter was dan dat van zowel de Verenigde Staten als China, het nu het laagste van de drie is.

Nog in 2005 was de EU goed voor maar liefst 20 procent van het mondiale bbp.Begin 2030 zal dit slechts de helft van dat bedrag uitmaken als de EU-economie in 2023 en 2024 met 3 procent krimpt en vervolgens het lauwe groeicijfer van vóór de pandemie van 0,5 procent per jaar hervat, terwijl de rest van de wereld met 3 procent groeit. het mondiale gemiddelde van vóór de pandemie).Als de winter van 2023 koud is en de komende recessie ernstig blijkt te zijn, zou het Europese aandeel in het mondiale bbp nog sneller kunnen dalen.

Erger nog, Europa blijft qua militaire kracht ver achter bij andere machten.Europese landen hebben tientallen jaren bezuinigd op militaire uitgaven en kunnen dit gebrek aan investeringen niet gemakkelijk compenseren.Alle Europese militaire uitgaven op dit moment – ​​om de verloren tijd in te halen – brengen opportuniteitskosten met zich mee voor andere delen van de economie, waardoor de groei mogelijk nog verder wordt afgeremd en pijnlijke keuzes over bezuinigingen op de sociale uitgaven worden gedwongen.

De Russische situatie is aantoonbaar ernstiger dan die van de EU.Het is waar dat het land nog steeds enorme inkomsten binnenhaalt uit zijn export van olie en gas, vooral naar Azië.Op de lange termijn zal de Russische olie- en gassector echter waarschijnlijk in verval raken, zelfs nadat de oorlog in Oekraïne ten einde is gekomen.De rest van de Russische economie heeft het moeilijk, en westerse sancties zullen de energiesector van het land beroven van de technische expertise en investeringsfinanciering die het zo hard nodig heeft.

Nu Europa het vertrouwen in Rusland als energieleverancier heeft verloren, is de enige haalbare strategie van Rusland het verkopen van zijn energie aan Aziatische klanten.Gelukkig kent Azië veel groeiende economieën.Helaas voor Rusland is bijna zijn hele netwerk van pijpleidingen en energie-infrastructuur momenteel gebouwd voor de export naar Europa en kan het niet gemakkelijk naar het oosten draaien.Het zal jaren en miljarden dollars kosten voordat Moskou zijn energie-export heeft geheroriënteerd – en het land zal waarschijnlijk tot de conclusie komen dat het alleen kan draaien op de financiële voorwaarden van Peking.De afhankelijkheid van de energiesector van China zal waarschijnlijk overgaan in de bredere geopolitiek, een partnerschap waarin Rusland een steeds ondergeschiktere rol speelt.De bekentenis van de Russische president Vladimir Poetin op 15 september dat zijn Chinese tegenhanger, Xi Jinping, “vragen en zorgen” had over de oorlog in Oekraïne, duidt op het machtsverschil dat al bestaat tussen Peking en Moskou.

 

Voedseltekorten – en hoge prijzen voor wat beschikbaar is – zouden in deze regio’s een nog groter probleem kunnen vormen dan energie.De oorlog in Oekraïne heeft de oogsten en transportroutes van grote hoeveelheden tarwe en andere granen bedorven.Grote voedselimporteurs als Egypte hebben reden om nerveus te zijn over de politieke onrust die vaak gepaard gaat met stijgende voedselkosten.

Het uitgangspunt voor de wereldpolitiek is dat we op weg zijn naar een wereld waarin China en de Verenigde Staten de twee belangrijkste wereldmachten zijn.Het buitenspel zetten van Europa ten aanzien van de mondiale aangelegenheden zal de Amerikaanse belangen schaden.Europa is – voor het grootste deel – democratisch, kapitalistisch en toegewijd aan de mensenrechten en een op regels gebaseerde internationale orde.De EU heeft ook het voortouw genomen in de wereld op het gebied van regelgeving met betrekking tot veiligheid, gegevensprivacy en het milieu, waardoor multinationale ondernemingen zijn gedwongen hun gedrag wereldwijd aan te passen aan de Europese normen.Het buitenspel zetten van Rusland lijkt misschien positiever voor de Amerikaanse belangen, maar brengt het risico met zich mee dat Poetin (of zijn opvolger) zal reageren op het verlies aan status en prestige van het land door op destructieve manieren uit te halen – mogelijk zelfs catastrofaal.

Terwijl Europa moeite heeft om zijn economie te stabiliseren, moeten de Verenigde Staten deze waar mogelijk ondersteunen, onder meer door een deel van zijn energiebronnen, zoals LNG, te exporteren.Dit is misschien gemakkelijker gezegd dan gedaan: Amerikanen zijn nog niet volledig wakker geworden van hun eigen stijgende energiekosten.De aardgasprijzen in de Verenigde Staten zijn dit jaar verdrievoudigd en kunnen nog verder stijgen als Amerikaanse bedrijven proberen toegang te krijgen tot lucratieve LNG-exportmarkten in Europa en Azië.Als de energieprijzen verder stijgen, zullen Amerikaanse politici onder druk komen te staan ​​om de export te beperken om de energiebetaalbaarheid in Noord-Amerika te behouden.

Geconfronteerd met een zwakker Europa zullen Amerikaanse beleidsmakers een bredere kring van gelijkgestemde economische bondgenoten willen cultiveren bij internationale organisaties als de Verenigde Naties, de Wereldhandelsorganisatie en het Internationaal Monetair Fonds.Dit zou kunnen betekenen dat middenmachten als India, Brazilië en Indonesië meer het hof zullen maken.Toch lijkt Europa moeilijk te vervangen.De Verenigde Staten profiteren al tientallen jaren van gedeelde economische belangen en afspraken met het continent.Naarmate de economische kracht van Europa nu afneemt, zullen de Verenigde Staten te maken krijgen met heviger verzet tegen hun visie op een in grote lijnen democratische internationale orde.